19世纪30年代是美国大众报刊的萌芽时期,先是纽约四大美分报出现并相互之间竞争,到在约瑟夫·普利策的影响下新式新闻业的兴起。后来美国报业引发了一场“黄色新闻”浪潮,其影响直到今天还在报界发挥着作用;与上面这条历来争议颇多的新闻业潮流相对的,则是这一时期报纸所发挥的“人民的斗士”的功能,美国新闻界著名的“黑幕揭发时代”随着记者们被称为“扒粪者”而拉开序幕。
埃默里父子在《美国新闻史》中论述这段历史时非常的热情洋溢。这一时期的美国结束了南北战争,巨大的新生力量:如火如荼的工业化、机械化和城市化带来了全面的社会、文化和政治变革。美国社会正处于一个巨大的转型期,在政治领域领导层无法胜任所要完成的使命,在经济重建方面也遭遇到不小的危机,工业化和城市化也带来了贫富差距等许多社会问题,很多有重大意义的新闻显现出来,这一切使得新闻业有理由开创有关新闻报道和社论表达的新方法,不再像原来那样作为某一政党的喉舌,而是追求独立性。独立性正是这一时期报刊区别于政党报刊的显著特点。到普利策的《纽约世界报》出现时,办报纸已经被认为是一项重要的事业。报纸有了不同于以前的性质和外观,它在大众中产生的影响也是前所未有的:一种新式新闻业出现了。
与美国社会一样,这一时期也是美国报纸转型的重要时期。在美国资本主义市场经济的发展大潮下,新兴的大众化报刊自负盈亏,为了经济利益或者避免成为政党的喉舌而需要吸引大量的受众以扩大发行量。这便意味着报纸需要更加的通俗化。埃默里父子在说到这一现象时,采取的是一个辩证的立场,他们认为在当时经济萧条的情况下,大众化报纸要生存下来,通俗化是必须的,“更大的标题、更可读的故事、照片和颜色的点缀,都可能使报纸的面貌焕然一新。”他承认这些技巧是实用而有效的,但同时这也可能仅仅用来强化煽情主义而对新闻本身造成损害,19世纪90年代出现的“黄色新闻”就是证明,这种没有灵魂的新闻思潮席卷了当时大多数报纸,并且现代新闻事业也一直受到其遗风的影响。赫斯特是这股“黄色潮流”的引领者,他的《新闻报》由于大胆采用粗劣的黄色新闻,销量持续上升,获得了令人争议的成功。普利策的《世界报》作为那个时代典型的大众化报纸,也同样不可避免地受到煽情主义的影响,他旗下的《星期日世界报》就因为煽情主义和伪科学报道而使报纸的名誉受到大大的损害。普利策本人也并不反对用人情味报道和煽情故事来获得高发行量,并认为在发行量扩大后就可以通过吸引读者关注社论栏和公共事物栏的新闻报道来营造健康的公众舆论。《新闻报》和《世界报》的成功证明了煽情主义作为一种技巧是非常有用的,但却不能将其成功仅仅归于煽情主义,普利策注意有噱头和煽情性特稿的同时扩大篇幅以便继续保留严肃而重要的报道和言论。他的成功还在于洞察变化中的社会需求和读者需求。
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