徐中约先生是享誉国外的历史学教授，曾任美国加州大学圣巴巴拉分校历史系主任、荣休教授。他在海外的几十年教育职业生涯，丰富了他的阅历，使他写著作时的创作思想更加的开放，更加的融入一些国外历史学家对中国近代史的思想观点，更加大胆的、客观的讲出自己对中国近代史的最真实的想法。我们读者也可以了解到国外对中国共 产 党和中国近代史的认识。欧美和日本的学者对中国近代史的研究资料，在徐老先生的著作中得到了较多的引用，虽然国外学者的研究不一定就比我国国内的研究内容精确，但是他给我们打开了另一个窗口，使我国的近代史研究和国际接轨。
本书把中国近代史从明清的交替之际开始算起，至今将近四百年，近代史的最大特征即在与中西文化之冲击、适应、和平共存，在这一过程中，一个古老的儒家帝国经历近百年的屈辱历史，历尽艰难险阻，在无数国人的努力奋斗下，最终蜕变为一个近代中国
清朝共经历了十二代皇帝，二个关外皇帝，哈赤，皇太极，其余是个入关皇帝，顺治，康熙，雍正，乾隆，嘉庆，道光，咸丰，1851到1861，同治，光绪，宣统（溥仪）清朝存在二百六十八年，入关后统治者接受了传统儒家秩序，在政权结构上采用了二元种族体制，即任用满人和汉人同朝为官，但皇帝是绝对的统治者。康雍乾是清朝史上伟大的皇帝，他们都精力充沛，雄才伟略，在位期间国库充盈，清朝到乾隆时期，到达了发展的顶峰，国泰民安，五谷丰登，一派繁荣景象。但物极必反，天下太平，人民生活水平的提高，导致了人口的大量增长，人口的增长超过了土地的增长，导致土地不足，各种社会问题随之而来，军队腐败，官员奢靡成风。清朝国力开始每况愈下。但还是像一个庞然大物一样，以天朝上国自居，维持着附属国的朝贡体系，王朝的衰落已经开始。当西方经历了文艺复兴宗教改革工业革命，资本主义发展起来的时候，清廷依然沉睡在天朝上国的美梦之中。西方人开始了打开中国贸易和外交大门的努力，最终给中国带来了屈辱的近代历史。
女真部落领袖哈赤统一了女真各部，建立起八旗制度，1616年哈赤建立金国，列举对明朝的七大恨，开始做进攻中国的准备。明朝内部张献忠和李自成二股流寇横行，1644年李自成攻入北京，明帝自缢。辽东总兵及山海关统帅吴三桂的父亲被叛军俘虏，吴三桂只能与满洲人结盟，让满洲人入关，清军占领了北京城。1644年10月清廷从沈阳迁至北京。标志着清王朝统治的开始，南明的抗清运动也从此开始，其中国姓爷郑成功占据台湾，继续反清复明。
清朝经历了顺治的稳定期，到康熙时，国力日益强盛，天下太平，康熙决定开始撤藩，引起了吴三桂、尚可喜、耿继茂的强烈反对，三番叛乱开始，康熙启用了汉族绿营兵，经过八年奋战，将其镇压，这是康熙在军事征讨上最大的成就，但也显示了八旗军的腐败、堕落，战斗力的下降，最终依靠了汉族绿营兵的力量。到白莲教起义时，汉族绿营兵也腐败堕落，清廷只好让官僚士绅阶层开始团练，用地方武装镇压。到太平天国革命时，腐朽的清王朝无力镇压，只好启用汉人建立私人军队，曾国藩的湘军李鸿章的淮军等。从每次镇压叛乱和起义依靠的力量也可以看出清王朝的不断衰落，同时权利不断向汉人转移
太平天国是就是农民起义的最高峰，它通过宗教建立起一个系统的组织，这是它高于天地会的地方，不想一盘散沙，但这也把自身和别的起义隔离起来。
长期的贸易逆差，使西方人开始无耻的向中国输入鸦片，中国白银大量外流，林则徐虎门销烟，第一次鸦片战争爆发，清廷把责任推到林则徐身上，他被发配新疆，清廷与英国签订了屈辱的南京条约，第二次鸦片战争期间，英法联军攻陷北京城，清朝皇帝前往热河避难，英军统帅额尔金勋爵找不到清廷的谈判代表，想要扶植一个汉人王朝来代替满清王朝，烧毁清廷宫殿，被俄法二国的外交官劝服，改为火烧圆明园。俄法二国外交官劝服额尔金，是出于自己国家的利益考虑，但也使苟延残喘的清王朝存活了下来。
屈辱使中国人奋起，开始探索救国救民道路，清廷内的洋务派开始了洋务运动，在中央以恭亲王亦钦为领袖，地方上有曾国藩左宗棠李鸿章领导，通过自强和求富的口号，轰轰烈
烈的开展起来。但甲午战争中，中国的惨败宣告了洋务运动的失败。洋务运动的失败原因有洋务运动领导者们的局限，如过于注军事、经济方面，忽视了西方的政治制度、哲学、文化等，各省之间缺乏协调，领导者眼界狭窄，资本匮乏，外国帝国主义的入侵更使不多的资本雪上加霜，还有顽固派的阻挠破坏，整个社会和心理的惰性。但洋务运动依然标志着中国工业化的开始，在中国播下了现代资本主义的种子产生深远影响。